環(huán)網(wǎng)是指環(huán)形配電網(wǎng)，即供電干線形成一個閉合的環(huán)形，供電電源向這個環(huán)形干線供電，從干線上再一路一路地通過高壓開關(guān)向外配電。這樣的好處是，每一個配電支路既可以同它的左側(cè)干線取電源，又可以由它右側(cè)干線取電源。當(dāng)左側(cè)干線出了故障，它就從右側(cè)干線繼續(xù)得到供電，而當(dāng)右側(cè)干線出了故障，它就從左側(cè)干線繼續(xù)得到供電，這樣一來，盡管總電源是單路供電的，但從每一個配電支路來說卻得到類似于雙路供電的實惠，從而提高了供電的可靠性。

所謂“環(huán)網(wǎng)柜”就是每個配電支路設(shè)一臺開關(guān)柜（出線開關(guān)柜），這臺開關(guān)柜的母線同時就是環(huán)形干線的一部分。就是說，環(huán)形干線是由每臺出線柜的母線連接起來共同組成的。每臺出線柜就叫“環(huán)網(wǎng)柜”。實際上單獨拿出一臺環(huán)網(wǎng)柜是看不出“環(huán)網(wǎng)”的含義的。

這些環(huán)網(wǎng)柜的額定電流都不大，因而環(huán)網(wǎng)柜的高壓開關(guān)一般不采用結(jié)構(gòu)復(fù)雜的斷路器而采取結(jié)構(gòu)簡單的帶高壓熔斷器的高壓負(fù)荷開關(guān)。也就是說，環(huán)網(wǎng)柜中的高壓開關(guān)一般是負(fù)荷開關(guān)。環(huán)網(wǎng)柜用負(fù)荷開關(guān)操作正常電流，而用熔斷器切除短路電流，這兩者結(jié)合起來取代了斷路器。當(dāng)然這只能局限在一定容量內(nèi)。

這樣的開關(guān)柜也完全可以用到非環(huán)網(wǎng)結(jié)構(gòu)的配電系統(tǒng)中，于是隨著這種開關(guān)柜的廣泛應(yīng)用，“環(huán)網(wǎng)柜”就跳出了環(huán)網(wǎng)配電的范疇而泛指以負(fù)荷開關(guān)為主開關(guān)的高壓開關(guān)柜了。

環(huán)網(wǎng)柜出現(xiàn)的時間不算長，但近年以來卻得到了廣泛的使用，這主要是由于新發(fā)展起來的工業(yè)企業(yè)和事業(yè)單位的建筑物，從供配電的角度來看，以中小型容量為大多數(shù)其配電變壓器一般不超過1250KVA，長期穩(wěn)定供電，高壓開關(guān)不頻繁操作。對于這類用戶，環(huán)網(wǎng)柜的性能雖不是最完美的，但卻是足夠的，可以勝任的。隨著大規(guī)模的城市建設(shè)，大量大型高層建筑物拔地而起，變配電所往往就設(shè)在樓下，根據(jù)消防要求，變配電設(shè)備必須“無油化”，根據(jù)建設(shè)面積的合理使用，變配電設(shè)備應(yīng)該“小型化”，于是環(huán)網(wǎng)柜或真空斷路器，干式變壓器，干式互感器就進(jìn)入了幢幢大樓。環(huán)網(wǎng)柜結(jié)構(gòu)簡單，運行可靠且安全，維修量很小，運行費用低，比起裝有斷路器的開關(guān)柜，優(yōu)勢很突出。環(huán)網(wǎng)柜要求負(fù)荷開關(guān)具有更高的性能和更小的體積，新型的負(fù)荷開關(guān)應(yīng)運而生，這又反過來帶動了環(huán)網(wǎng)柜的技術(shù)進(jìn)步，當(dāng)今的環(huán)網(wǎng)柜不但性能優(yōu)良而且系列化了，這更擴(kuò)展了環(huán)網(wǎng)柜的使用范圍。

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